Семнадцать секунд до конца третьего периода. Счёт 3:2 в пользу «Эдмонтона». Соперник снял вратаря и бросает все силы в атаку. Шайба летит на пятачок, но там – двухметровая фигура шведского защитника. Блок, подбор, вброс в чужую зону. Маттиас Экхольм в очередной раз спасает команду от неминуемой угрозы.

За спиной этого сдержанного шведа – долгий путь от небольшого городка Бурлэнге до финалов Кубка Стэнли. Путь, наполненный взлётами, падениями и той особой скандинавской выдержкой, которая отличает по-настоящему великих хоккеистов.

От «Брюнеса» до «Предаторз»: непростой старт карьеры

Хоккейная дорога Экхольма началась в клубе «Мора», где он дебютировал в элитной шведской лиге в сезоне 2007/08. Правда, тогда это был всего один матч – скромное начало для будущей звезды НХЛ. Следующие два года он оттачивал мастерство во второй лиге, а в 2010-м перешёл в «Брюнес».

Именно в «Брюнесе» талант молодого защитника раскрылся в полной мере. Невероятный старт – 12 очков в первых 14 играх сезона 2010/11 – принёс ему звание лучшего новичка года. А уже через год Маттиас поднял над головой чемпионский кубок Швеции и получил Сальминг Трофи как лучший защитник страны за пределами НХЛ.

«Когда мне вручили Сальминг Трофи, я понял, что готов к следующему шагу. В Швеции я доказал всё, что мог. Настало время проверить себя в сильнейшей лиге мира», – вспоминал позже Экхольм в одном из интервью.

Несмотря на успехи в Швеции, адаптация к североамериканскому хоккею далась Маттиасу непросто. После драфта 2009 года (4-й раунд, 102-й номер) и подписания контракта с «Нэшвилл Предаторз» он провёл лишь две игры в НХЛ, прежде чем вернуться в Швецию. Затем – сезон в фарм-клубе «Милуоки Эдмиралс».

«Хищник» в расцвете сил

Настоящим игроком НХЛ Экхольм стал в сезоне 2013/14. Своё первое очко он набрал 26 октября 2013 года, а первую шайбу забросил 7 января 2014-го. Интересная деталь: в том сезоне он был одним из всего шести защитников лиги, сыгравших более 50 матчей и получивших меньше 10 минут штрафа.

Постепенно Экхольм превратился в ключевого игрока обороны «Предаторз». Партнёрство с Пи-Кеем Суббаном в сезоне 2016/17 вывело команду в финал Кубка Стэнли. А в 2017 году руководство клуба назначило его одним из альтернативных капитанов – признание лидерских качеств шведа.

Лучший сезон в карьере случился в 2018/19 – 44 очка (8+36) в 80 играх и впечатляющий показатель полезности +27, лучший в команде. Стабильность и надёжность Экхольма были вознаграждены новым контрактом в октябре 2021 года – четыре года на общую сумму $25 млн.

«Маттиас – это фундамент нашей защиты. Он умеет всё: играть в силовой манере, начинать атаки, блокировать броски. И при этом почти не допускает ошибок», – отмечал тогдашний главный тренер «Нэшвилла» Джон Хайнс.

Новая глава: «Эдмонтон Ойлерз»

После более чем десяти лет в «Нэшвилле» карьера Экхольма сделала неожиданный поворот. 28 февраля 2023 года его обменяли в «Эдмонтон Ойлерз». Переход стал частью большой сделки: за шведа «хищники» получили защитника Тайсона Бэрри, форварда Рида Шейфера и два драфт-пика, включая выбор первого раунда.

В «Эдмонтоне» Экхольм быстро нашёл общий язык с молодым защитником Эваном Бушаром, образовав с ним эффективную пару. Опыт и стабильность шведа дополнили талант и креативность канадца.

На международной арене Маттиас также добился немалых успехов:

  • бронзовые медали молодёжного чемпионата мира 2010 года;
  • золото чемпионата мира 2018 года в Дании;
  • бронза чемпионата мира 2014 года в Минске;
  • бронза Кубка мира 2016.

После каждого турнира Экхольм возвращался в НХЛ с новым опытом и уверенностью, которые помогали ему становиться ещё лучше на клубном уровне.

За пределами льда

За пределами хоккейной площадки Маттиас – семейный человек. Он женат на Иде Бьёрнстад, бывшей спортивной телеведущей. Вместе они воспитывают троих детей.

«Хоккей – это важная часть моей жизни, но семья – это то, ради чего я живу. Когда возвращаюсь домой после матча, все хоккейные проблемы остаются за дверью», – признаётся Экхольм.

Несмотря на звёздный статус, Маттиас сохраняет скандинавскую сдержанность и склонность к самоанализу. Возможно, именно эти качества помогли ему превратиться из игрока, выбранного лишь в четвёртом раунде драфта, в одного из самых надёжных защитников НХЛ.